歯髄（神経）を守るか、取り去るかで、文字どおり歯の「生死」が決まる。
歯は硬い。
しかし真ん中に、軟らかい歯髄が、根の先端まで通っている。
歯の硬い部分は中空なのだ。
この歯髄は、なかに神経や血管がつまっている。
いわば歯の中枢。
歯ですごく大切な部分だ。
なぜ大切かというと、歯は生きていて、硬い象牙質にも、わずかずつだが歯髄から栄養を補給し、同時に、細菌侵入に抵抗しているからだ。
神経を取る（同時に血管も失う）と、歯は死ぬ。
死んだ歯は弱いし、次第に黒ずんでもくる。
内側からの抵抗力もゼロになる。
重症でない虫歯の場合。
最大の目標は「いかに歯髄を守るか」である。
しかし、このことを患者が知らないと歯科医もやりにくい。
神経を残すと、時に痛みや腫れが生じ、「ヘタ」と思われかねない。
ただ、よくない歯科医でも、根管治療が面倒とか苦手とかで、結果として「神経を守る」のと同じ形の治療になる場合もある。
激痛だと、もう歯髄を救えないことが多い。
しかし、水がしみる程度なら、大抵歯髄は守れる。
湯がしみる、少し痛んだ、などが分岐点で、確率は半分以下だそうだ。
歯科医はＸ線で見当をつけ、削ってみて歯髄保護を試みるかどうかを決めるのが普通。
迷うケースも、実際には多いという。
患者が「がんばりますから、可能なら神経を残して」といえば、歯科医の意欲も燃えそうだ。
「とにかく痛いのはイヤ」という患者であれば、安全にしようと、神経を抜くほうに傾くことだろう。
このへんは、説明をよく間いて、重要性を判断したいものだ。
子どもほど歯髄保護の機会は多い。
生えて数年の永久歯は、根が成長中。
歯髄を守らないと、1人前の歯にならない。
歯科医も、なんとか頑張りたいと考えることが多い。
歯髄保護は、具体的には、削った穴に薬剤を入れ、セメントで覆い、仮封を患者の努力も不可欠、歯髄の天井に、あらたに象牙質が成長する（二次象牙質という）のを促し、象牙質を厚くさせる狙いだ。
こうして様子を見る。
多少しみたり、痛んだりすることもある。
2週間か1ヵ月くらいで症状が軽快してゆけば、とりあえず成功。
ここで大抵、本格的に詰める。
たまに半年ほど待ち、象牙質が厚くなるのを待って、きちんと削り直し、万全を期してから、本格的に詰めることもあるという。
時間はかかっても、こんな治療なら、それ以上の価値があると考えてよい。
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